Johan Cruyff hade starka åsikter om mycket redan som liten. Han började spela för Ajax redan som tolvåring, och kritiserade det mesta i klubben som i början av 60-talet presterade långt under vad den borde med hänsyn till den ungdomssatsning man haft i årtionden.
En bestämd fotbollsfilosof
Redan som 15-åring började han styra och ställa med stora spelare som var mycket äldre än han själv. Han hade under sitt liv stor inverkan på omdaningen av både Ajax, det nederländska landslaget och kanske framför allt FC Barcelona. ”En spelare har bollen maximalt tre minuter under en match. Det är vad spelaren gör under övriga 87 minuter som har störst betydelse.” Johan Cruyff var en ”Pythagoras i fotbollsskor” som brittiska The Times krönikör David Miller en gång beskrev honom. Laget Ajax hade också i långa perioder haft den engelske tränaren Jack Reynolds som hade okonventionella fotbollsvisioner om en mer flexibel fotboll. Nederländerna var vid den här tiden långt under Sverige i rang.
Tog Ajax från botten till toppen
Som 15-åring såg Johan sydamerikanen Alfredo Di Stéfanos riktningsändringar, kreativitet och blick för spelet – det blev ett slags uppenbarelse för den unge Cruyff. Det var där och då han bestämde han sig för att bli proffs. Johan Cruyffs fotbollsresa från den dagen har ofta beskrivits som solitär men i själva verket var han djupt influerad av sin förste tränare i Ajax, Rinus Michels. Johan blev Michels budbärare när Ajax från slutet av 1960-talet fulländade totalfotbollen – även om nederländare faktiskt aldrig kallat d
en så. Michels lånade från olika håll i målsättningen att komma så långt bort som möjligt från den försvarsinriktade fotboll som spred sig efter de framgångar italienska lag haft. Duon Michels/Cruyff inledde en era – från att Ajax låg på 13:e plats då Johan Cruyff blev helt ordinarie hösten 1965 gick klubben till att under hans tid vinna åtta ligatitlar och Europacupen tre gånger – och bli en av världens starkaste klubbar. “Fotboll spelar du med huvudet” och ”varje nackdel har sina fördelar” var två motton som drev Cruyff.
Än idag sjunger Ajax ultrassektion i matchminut 14 – Johans tröjnummer – hyllningar till Cruyff på den hemmaarena som döpts till Johan Cruijff Arena.
Barcelonas evige frälsare
Men han ansåg sig ha skapat den moderna fotbollen och ville styra och ställa med det mesta. Med åren fick omgivningen allt oftare nog av Cruyffs dirigerande. När han 1973 inte fick fortsatt förtroende som kapten ville han byta klubb till Barcelona – och så blev det.
Från att Cruyff debuterat förlorade Barcelona inte på fem månader. Man slog ärkerivalen Real på bortaplan med 5–0 på vägen mot den första ligatiteln på över ett decennium. Hans övriga säsonger i Barcelona blev inte alls lika framgångsrika – men statusen som frälsare av Camp Nou hade han kvar till sin död. Inte minst växte myten Cruyff efter åren som tränare 1988-1996 då han tog laget till stora framgångar. Han upptäckte även Pep Guardiola som beskriver Johans inflytande som att Cruyff både byggde och målade katedralen – alla efterföljande Barcelonatränare har som uppgift att först bevara den, därefter försöka förbättra den.